La trigonométrie (rapport entre des grandeurs relatives aux angles de triangle) remontait à Hipparque (IIe siècle av. J.-C.), mais connut son essor véritable avec les mathématiciens arabes. Cette branche des mathématiques était intimement liée à l’astronomie, permettant l’étude du mouvement des astres.

Les astronomes grecs n’utilisaient qu’une seule grandeur, la corde d’un arc, que les Indiens avaient remplacée par le sinus dès le VIe siècle ap. J.-C.. A l’aide de cet outil, les astronomes arabes développèrent la trigonométrie en trouvant la solution de tous les cas de triangles plans et sphériques, afin de répondre aux besoins grandissant de l’astronomie et de la géodésie. Parallèlement, la trigonométrie favorisa le développement d’un autre pan des mathématiques, le calcul par approximation.

Le sinus et la corde d’un arc :
L’astronomie hellénistique n’avait introduit qu’une seule grandeur trigonométrique : la corde d’un arc. Les Indiens avaient remplacé la corde par le sinus et dressé une petite table des sinus. L’astronomie arabe, bien qu’en grande partie ptoléméenne, avait adopté cette innovation indienne.