Nom : Archimède

Dates : il serait né en 287 av. J.-C. et mort en 212 av. J.-C. au cours de la prise de Syracuse par les Romains.

Lieu : né à Syracuse, il aurait séjourné à Alexandrie (Egypte), y rencontrant Erathosthène avant de regagner Syracuse où il entra au service de Hiéron II puis de son fils Gélon. Sa vie reste mal connue. Les informations que nous possédons proviennent principalement de Plutarque.

Son œuvre : dans son ouvrage La mesure du cercle, il donna une approximation de pi en utilisant des polygones réguliers circonscrits dans un cercle. Dans son Traité sur les sphéroïdes et les conoïdes, il étudia les paraboles et les ellipsoïdes. Dans son livre De l’équilibre des plans ou de centres de gravité des plans, il exposa sa théorie du levier (deux corps s’équilibrent à des distances inversement proportionnels à leur poids) et introduit la notion de centre de gravité. Dans son Traité des corps flottants, il élabora la loi qui le rendit célèbre : « tout corps plongé dans un fluide subit une poussée verticale, dirigée de bas en haut, égale au poids du fluide déplacé ». La légende veut que le roi de Syracuse Hiéron II ait demandé au savant si sa couronne était faite d’or pur ou d’un alliage de deux métaux précieux, l’or et l’argent. En réfléchissant au problème dans son bain, il fut frappé de la diminution du poids de ses membres dans l’eau et comprit qu’elle correspondait au poids de l’eau déplacée et dans l’enthousiasme de sa découverte, cria « Eurêka ! Eurêka ! ».

A retenir : Archimède était mathématicien, physicien et géomètre. Savant complet, il a élaboré une véritable méthode de démonstration. En mathématiques, il améliora le système numérique grec en y introduisant les exposants afin de représenter les grands nombres, établit de nombreuses formules relatives aux aires, aux mesures des surfaces et des volumes, résultats obtenus par la méthode d’exhaustion. Il apparaît comme un précurseur du calcul infinitésimal. En mécanique, il est l’inventeur de la vis sans fin, du boulon formé d’une vis et d’un écrou et on lui attribue l’invention de la roue dentée (ancêtre de l’engrenage). On utilisait la vis sans fin dans la construction de machines utilisées pour faire monter le grain dans les silos. En optique, il travailla sur les miroirs ardents, véritables machines de guerre utilisées contre les Romains lors de la seconde guerre punique. En physique, on lui doit en particulier les premières lois de l’hydrostatique (poussée d’Archimède) et une étude précise sur l’équilibre des surfaces planes.